Există numeroși factori care sunt incriminați în apariția și dezvoltarea polipilor colonici. Dieta în care predomină grăsimile animale, carnea roșie, alimentele preparate prin prăjire sau cu un conținut scăzut în fibre. Consumul de alcool și fumatul sunt alți factori de mediu implicați. Celulele epiteliului tubului digestiv dețin anumite gene cu impact major în apariția adenoamelor și a cancerului colorectal – cele care predispun la apariția acestor leziuni, denumite protooncogene și respectiv gene care încearcă să împiedice apariția acestor leziuni, denumite gene supresoare tumorale. În apariția polipilor și a cancerului colorectal apar mutații care activează protooncogenele (mutația oncogenei K-ras) și mutații de inactivare a celor supresoare tumorale (p53 sau APC). Rezultatul acestor modificări se traduce în final printr-o replicare crescută și o moarte celulară foarte lentă, adică o diviziune necontrolată și apariția unui număr anormal de mare de celule – în consecință apariția polipilor colonici, inițial fără displazie, ulterior cu prezența acesteia și în final a cancerului colorectal.